How Can I Change?/United With Christ/es

From Gospel Translations

Revision as of 19:35, 10 June 2008

Lo que yo necesitaba era una experiencia con Dios. Y eso es exactamente lo que recibí.

Conocí a una familia cristiana cuya vida llena de gozo hizo una tremenda impresión en mí. Hablaban de Jesús como si estuviera presente allí mismo, y se comportaban como si su vida hiciera una verdadera diferencia para ellos. Al principio pensé que eso era original. Pero luego sentí curiosidad. Me atrajo la calidad de su vida. Y cuando me explicaron que no siempre había sido así para ellos sino que Jesús había cambiado su vida, comencé a desear que lo mismo sucediera conmigo

Al decir “vida cambiada” me refiero a la diferencia que Jesucristo hace en la manera, los hábitos, y la cosmovisión de la persona, hasta en el mismo centro de su naturaleza. Esta familia era prueba sólida de que Dios sí hace una diferencia. Y cuando yo nací de nuevo y mi vida comenzó a cambiar, también concluí que Jesús vive.

Pero también aprendí que el cambio tiene que ver con algo más que una sola experiencia. Es necesario que entendamos cómo es que sucede ese cambio, por qué sucede, y quién hace que suceda. La Escritura trata directamente con esos asuntos. Aquí es donde vamos si queremos crecer.

Una Carta a Roma

¿Cómo vencemos el pecado y vivimos victoriosamente en Cristo? Los cristianos en todo lugar buscan respuestas a esta pregunta...muchos de ellos en los lugares equivocados. Como se podría esperar, Dios ha dado la respuesta en su Palabra. El sexto capítulo de la epístola de Pablo a la iglesia en Roma ha sido reconocido desde hace mucho tiempo por su esencial contribución a la doctrina de la santificación. En este capítulo encontramos a Pablo arguyendo a favor de un correcto entendimiento de lo que significa vivir como cristiano. Pero sería un error tratar de descubrir el significado que Pablo da en Romanos 6 sin tomar en cuenta su contexto, así que un breve repaso de esta epístola está en orden.

Romanos, más que ninguna de las otras epístolas de Pablo, sistemáticamente expone la doctrina de la salvación. Luego de algunas expresiones de introducción, él suelta una dura condena de toda la raza humana, mostrando que todos somos culpables como pecadores ante Dios. Luego explica cómo es que Dios justifica a esos pecadores por medio de la fe en Jesucristo. Esto es lo esencial en los primeros cuatro capítulos.

En el capítulo 5 Pablo comienza a hablar de la paz y seguridad que nos vienen como resultado directo de la obra expiatoria de Cristo en la cruz. Ahora tenemos paz con Dios y podemos regocijarnos en la esperanza de la gloria de Dios. Hasta podemos regocijarnos en las tribulaciones que nos vienen porque desarrollan nuestro carácter y producen esperanza. El amor de Dios nos ha sido derramado a través del Espíritu Santo. Y siendo que estas grandes cosas fueron hechas por nosotros cuando éramos sus enemigos, podemos estar más que seguros de la continua gracia de Dios ahora que somos sus amigos.

En la última parte del capítulo 5, Pablo bosqueja una comparación y un contraste entre Jesús y Adán, mostrando que el sacrificio de Cristo más que compensa por la miseria causada por el pecado de Adán. Termina el capítulo con estos dos versículos:

En lo que atañe la ley, ésta intervino para que aumentara la transgresión. Pero allí donde abundó el pecado, sobreabundó la gracia, a fin de que, así como reinó el pecado en la muerte, reine también la gracia que nos trae justificación y vida eterna por medio de Jesucristo nuestro Señor (Ro 5:20-21).

A Pablo le gustaría seguir describiendo las bendiciones de la justificación, pero hace una pausa, dándose cuenta de que la última frase fácilmente podría malinterpretarse. Por tanto comienza el capítulo 6 con un asalto frontal contra los que tratarían de torcer su significado:1 “¿Qué concluiremos? ¿Vamos a persistir en el pecado, para que la gracia abunde? ¡De ninguna manera! Nosotros, que hemos muerto al pecado, ¿cómo podemos seguir viviendo en él?” (Ro 6:2).

Cuando se predica correctamente, el evangelio de la gracia siempre estará expuesto a la acusación de que promueve la infracción de la ley. Dondequiera que iba Pablo era acosado por oponentes que lo acusaban de enseñar que, siendo que estaban perdonados, no importaba cómo vivieran. Así era como distorsionaban su razonamiento: “Si Dios perdona libremente por gracia (lo que sí hace) y si es verdad que la gracia de Dios se magnifica en el perdón del pecado (lo que así es), entonces ¿por qué no pecar más todavía para que fluya más gracia y Dios reciba más gloria?”

“Alto ahí”, dice Pablo. “Ustedes están pasando por alto algo fundamental. Por medio de este evangelio morimos al pecado. Y si ese es el caso, ¿cómo podemos seguir viviendo en él?”

Pablo pasa el resto del capítulo 6 contrarrestando esta acusación de faltar en el cumplimiento a la ley, o antinomianismo. Al hacerlo así, no solamente responde a sus críticos sino que nos da algo de la enseñanza más rica que se encuentra en el Nuevo Testamento. Pues aquí descubrimos lo que significa estar unidos con Cristo, un lugar que radicalmente altera nuestra relación con el pecado.

¿Estuviste Ahí?

Todos podemos ver a individuos en el pasado que han influenciado nuestra vida: nuestros padres, un amigo especial, o quizás una buena maestra de primaria. Pero Jesucristo es diferente a cualquier otro. Es seguramente cierto que muchos que nunca han nacido de nuevo han sido influenciados por el ejemplo y la enseñanza de nuestro Señor, pero el Nuevo Testamento siempre ha sostenido que la verdadera fe en Jesucristo lleva a una relación mucho más penetrante e infinitamente más significante que la simple influencia moral. Pablo habla de que “estamos en Cristo” y que Cristo “está en nosotros”. Y las implicaciones de esta misteriosa unión son, sin ninguna exageración, asombrosas.

John R.W. Stott ha escrito,

El gran tema de Romanos 6, y en particular los versículos 1-11, es que la muerte y resurrección de Jesucristo no son sólo hechos históricos y doctrinas significantes, sino experiencias personales del creyente cristiano. Son sucesos en los que nosotros mismos hemos llegado a compartir. Todos los cristianos han sido unidos a Cristo en su muerte y resurrección. Además, si esto es cierto, es inconcebible que sigamos viviendo en pecado.^[1]

¿Acaso no saben ustedes que todos los que fuimos bautizados para unirnos con Cristo Jesús, en realidad fuimos bautizados para participar en su muerte? Por tanto, mediante el bautismo fuimos sepultados con él en su muerte, a fin de que, así como Cristo resucitó por el poder del Padre, también nosotros llevemos una vida nueva. En efecto, si hemos estado unidos con él en su muerte, sin duda también estaremos unidos con él en su resurrección. Sabemos que nuestra vieja naturaleza fue crucificada en él para que nuestro cuerpo pecaminoso perdiera su poder, de modo que no siguiéramos siendo esclavos del pecado. (Ro 6:3-6)

Que nuestro Señor en realidad conquistó la muerte es una verdad abrumadora. Pero, tan admirable como es esto, es quizás más notable el hecho de que se nos considera estar unidos con Él en su muerte, sepultura, y resurrección. Pablo reitera esta verdad en otra epístola:

He sido crucificado con Cristo, y ya no vivo yo sino que Cristo vive en mí. Lo que ahora vivo en el cuerpo, lo vivo por la fe en el Hijo de Dios, quien me amó y dio su vida por mí. (Gá 2:20)

Nota las frases “con Cristo” y “en mí” en los pasajes anteriores. Indican nuestra unión con Jesucristo. Pablo usa el acto del bautismo para recordarnos estas verdades. Pero lo que está ansioso por demostrar no es el bautismo, sino la fe que lleva al bautismo. Es sobre esta fe que se basa nuestra presente unión con Cristo.

De modo que, ¿cuáles son las implicaciones de esta relación? De alguna manera estamos conectados con Jesucristo mismo. Y este es uno de esos casos en los que a quién uno conoce es mucho más importante que lo que uno sabe - una lección que yo aprendí en un café de Connecticut.

En 1974 Joyce, mi hermana menor, y yo visitábamos a nuestra anciana abuela en Bridgeport, Connecticut. Un día Joyce sugirió que cruzáramos la calle para ir al café y comprar unos sándwiches. Pero el vecindario de abuela se había deteriorado, y al nomás entrar vi que habíamos cometido un error. El lugar estaba repleto de adolescentes de dura y amenazadora apariencia. Todo se volvió silencio y todos los ojos se fijaron en nosotros - y nadie sonreía.

Varios pensamientos se cruzaron por mi mente. ¿Creerán que estamos invadiendo su territorio? ¿Serán lo suficientemente mayores como para saber que se pueden meter en un gran problema por asesinar?

Todavía me pongo nervioso al pensar en ello. Joyce, por el contrario, estaba tan fresca como una lechuga. Aunque atractiva y muy femenina, había pasado un par de años como directora en un campamento de adiestramiento del Cuerpo de trabajo en Montana donde obtuvo valiosa experiencia en cómo lidiar con delincuentes. Y en años futuros llegaría a prestar servicio como enfermera de salud pública en Alaska, a atravesar bastante del camino en la cordillera Appalachia, y a trabajar como enfermera de conmoción y trauma. (Estos son sólo los puntos sobresalientes.) Creo que se podría decir que carecía de todo miedo.

Pero yo no. Mientras estábamos ahí de pie, rodeados de inminente peligro, Joyce notó mi temor. Me dijo en un tono que yo juzgué demasiado fuerte, “¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo?” Yo no sentí ganas de contestar, por lo menos en ese momento. De alguna manera nos arreglamos para conseguir los sándwiches y salimos unos pocos minutos después sin ningún incidente. Ya seguros afuera, yo le dije a ella, “Joyce, esta es una parte peligrosa de la ciudad. Me alegro que estés conmigo. Necesito la protección." No es lo que uno sabe, sino a quién uno conoce lo que vale.

El Significado de Unión

Todos los cristianos-no sólo la ¬élite espiritual-están unidos a Jesucristo. Si uno no está unido a Cristo, no es cristiano.^[3]

Nuestra unión con Cristo es una relación viviente que nos da la gracia para vencer el pecado y vivir vidas victoriosas. Jesús es el autor y consumador de nuestra fe, el capitán de nuestra salvación. Él es el pionero que ha ido delante de nosotros y hasta ha conquistado la muerte. Sinclair Ferguson lo describe como el alpinista principal de un equipo que escala el santo monte de Sión. Estamos amarrados a Él. Y es tan seguro que como Él ha triunfado, así triunfaremos nosotros.^[4]

Esta relación también se puede ver en las metáforas que nuestro mismo Señor usa cuando dice, “Yo soy la vid y ustedes son las ramas” (Jn 15:5). Se nos dice que permanezcamos en Él, pues aparte de Él no podemos hacer nada. La Versión Reina Valera Revisada también hace resaltar esto: “Porque si fuimos plantados juntamente con él en la semejanza de su muerte, así también lo seremos en la [semejanza] de su resurrección. . .” (Ro 6:5, RVR). Nuestra unión con Cristo es dinámica, no estática. Él nos ha injertado a una relación que crece.

Ya sea que nos sintamos unidos con Cristo o no es de secundaria importancia; el hecho es que lo estamos. Este es nuestro estado como creyentes. ¿Acaso un matrimonio deja de existir sólo porque los esposos sienten cierta distancia entre ellos? Claro que no. Permanecen legalmente unidos aun cuando su afecto se enfríe por un tiempo. Los sentimientos - o la falta de ellos - de ninguna manera ponen en peligro el hecho de nuestra unión con Jesús.

El matrimonio con frecuencia ofrece una bella analogía de nuestra unión con Cristo. En el matrimonio, dos personas se juntan para formar una nueva entidad, una unión. Retienen sus identidades individuales al mismo tiempo que emergen de una manera que es única y misteriosa. La mujer toma el nombre de su esposo, mostrando su sumisión a él. El esposo asume la responsabilidad por el apoyo y protección de su esposa. Tienen todos sus bienes y responsabilidades en común, y llevan anillos como simbólica evidencia de su especial relación.

Así es cuando nos casamos con Jesucristo. Aunque retenemos nuestra propia personalidad, nuestra naturaleza cambia dramáticamente cuando compartimos de la divina naturaleza. Ya no somos la misma persona que éramos antes. Pertenecemos a Cristo, habiendo tomado su nombre. Nos hemos identificado con Él, deseando ser conocidos como suyos, sin importar el costo. Traemos a la relación todos nuestros bienes y responsabilidades y así lo hace también Él. (¡Qué mal negocio, al parecer, para el Señor - Él recibe nuestro pecado y nosotros recibimos su justicia!) Y por último, el bautismo es el “anillo de boda” que dice al mundo que observa que pertenecemos a Cristo.

Nuestra unión con Cristo es una unión duradera y eterna. Jesús alentó a sus discípulos con la promesa, “Así ustedes estarán donde yo esté” (Jn 14:3). El significado claro es que un día gozaremos de la presencia física del Señor, así como ahora gozamos de su presencia espiritual.

That the Christian is united to Jesus Christ is a clear fact. But just how we are united to him is a matter of deep mystery. We know this is effected by the Holy Spirit. To quote Lewis Smedes:

The Spirit is the living bond between him and us. He takes what is Christ’s and brings it “down” to us. The Spirit is always pictured in personal terms. He is not like a pipeline through which some stuff called life is poured into us at the other end. He is always a living, dynamic creator of life; he brings us to our spiritual senses, opens our eyes to the reality of Christ, nourishes our faith, disciplines us, and, above all, engrafts us into the living Christ.^[5]

We haven’t been eliminated in this union, but Christ has been added. We haven’t been eliminated, but we have been changed by the Spirit who has taken up residence within us. Furthermore, we haven’t been handed a guidebook and told to find our way to heaven. Instead, we’ve been given a Guide who will escort us there personally.

Shall We Continue in Sin?

As we noted above, Paul answers this question with a resounding negative. We cannot continue in sin, he argues, because “we died to sin.” Unfortunately, this phrase has been subject to misinterpretation, sometimes with catastrophic results.

One popular Bible teacher takes Paul’s statement to mean sin no longer has any pull on the Christian. He poses this question: If you took a dead man and propped him against the wall, then paraded before him some scantily clad women, what effect would it have on him? No effect at all. Why? Because he’s dead. Sin can no longer entice him.

Though certainly appealing, this interpretation contradicts human experience and renders unintelligible the multitude of biblical warnings to avoid sin. Paul urges us not to yield our bodies to sin (Ro 6:12-14), an admonition “entirely gratuitous if we had so died to sin that we were now unresponsive to it.”^[6]Those who think they are somehow beyond temptation ignore the apostle’s warning to the Corinthians: “So, if you think you are standing firm, be careful that you don’t fall!” (1Co 10:12).

Some have tried to understand Paul’s phrase “we died to sin” as an imperative, a command, something the Christian must perform. The next step is to insist that every Christian have a “death to sin” or “death to self” experience: “You need to die to self. And if it hasn’t happened, you need to reckon it to be so until it does.”

If we see “dying to sin” as something we must perform, we’re headed toward serious discouragement...or worse. I believe this is why many seem to fall so suddenly. (Remember my friend Greg?) They struggle to maintain an outward appearance of victory while on the inside their lives are a mass of frustration. Then when they finally run out of gas, they have no hope for trying again. Having already given it their best shot, they don’t see how they can possibly make it.

I think Sinclair Ferguson has the more accurate interpretation of this death to sin. He writes, “Paul is not telling us to do something; he is analyzing something that has taken place.”^[8]Despite our ongoing vulnerability to sin’s enticement, two things can be said with certainty for those who have been united with Christ:

We died to the penalty (or guilt) of sin. Scripture states clearly that “the wages of sin is death” (Ro 6:23). Death is the penalty for sin. Yet our Lord’s death eliminated sin’s penalty. And because we are “in him,” we too have died to the penalty of sin. Another way of saying this is, “Therefore, there is now no condemnation for those who are in Christ Jesus” (Ro 8:1).

We died to the reign of sin. As a result of our union with Christ in his death, we are no longer obligated to sin. This is exciting! It’s not that we’re not able to sin but that we’re able not to sin. Paul says, “For sin shall not be your master, because you are not under law, but under grace” (Ro 6:14).

Slavery is a prominent theme in Romans 6, where two very different types of slavery are presented. Before becoming Christians we were slaves of sin. We had no choice but to sin. Now that we are in Christ we are slaves of God. The master/slave relationship we had with sin has been broken. God is now our master. It is therefore correct to say, “I don’t have to serve sin today. I have been set free.” But the only person who may truly say this is the person who is God’s bondslave.

Though we have died with Christ, Scripture exhorts us to “put to death the misdeeds of the body” that we may live (Ro 8:13). We hope Appendix B, starting on page 96, will shed light on this potentially confusing topic.

What It Takes to Change

So much for the foundation for victory.How does it work out in actual practice?

I have had many opportunities to lean on these truths in my own life and pastoral ministry. On more than one occasion, men struggling with sexual fantasies have asked me for help in renewing their mind. Lust is a matter starkly antithetical to the whole notion of holiness. Those dealing with it are desperate for deliverance. But lasting help rarely comes immediately.

I recall one man in his early thirties who displayed the proper attitude toward this problem. His conscience had been awakened and he saw his sin in the light of God’s holiness. Because he wanted to be free to glorify God he was very motivated and willing to do the work necessary to grow in holiness. These were the thoughts I shared with him from Romans 6:

Know the truth. “For we know that our old self was crucified with him so that the body of sin might be done away with, that we should no longer be slaves to sin” (Ro 6:6)

We must first know in order to believe. Spiritual knowledge precedes faith. I suggested to this man that he start by memorizing the sixth chapter of Romans. Paul later states that “the mind controlled by the Spirit is life and peace” (Ro 8:6). What better way to be spiritually minded than to fill one’s mind with Scripture?

It is much easier to follow Jesus’ example of fighting temptation with the Word of God when that Word has been stored in the heart. “I have hidden your word in my heart that I may not sin against you” (Ps 119:11). We need to have the truth in our hearts and on the tips of our tongues. As we memorize and meditate on Scripture, we’ll be transformed from spiritual pushovers who cave in to the slightest temptation to spiritual warriors who say, “We died to sin; how can we live in it any longer?”

Count it to be true. “The death he died, he died to sin once for all; but the life he lives, he lives to God. In the same way, count yourselves dead to sin but alive to God in Christ Jesus. (Ro 6:10-11, emphasis added)

“This is no game of ‘let’s pretend,’” writes theologian F.F. Bruce. “Believers should consider themselves to be what God in fact has made them.” ^[10] Because we are dead to sin, the penalty and guilt of sin is no longer an issue. We have Jesus to thank for that. But beyond this, we are no longer obligated to sin, because sin is no longer our master. Its dominion is over. And not only have we died to sin, but we are alive to God in Christ Jesus! This phrase brings us back once again to our union with Christ and all the blessings associated with that happy principle. ^[11] “Count yourselves dead” uses an accounting term which could also be translated “reckon” or “calculate.” If I were trustworthy and told you I had deposited money in your bank account, you would count on it being there. In essence, Paul is saying, “Don’t act like a loser, because you’re not a loser. Act like the child of God you are.”

Offer yourself to God. “Do not offer the parts of your body to sin, as instruments of wickedness, but rather offer yourselves to God, as those who have been brought from death to life; and offer the parts of your body to him as instruments of righteousness.” (Ro 6:13, emphasis added)

We have a choice to make—many choices—every day. We may offer the parts of our body to God for use in righteousness, or we may offer them for wicked use. Our minds, tongues, eyes, and other parts of our body are themselves morally neutral. But the way in which we choose to use them determines whether we honor or grieve God.

Sinful habits do not develop overnight, and rarely are they changed overnight. Only through the persistent application of God’s truth can they be overcome. But as Jay Adams notes, this requires perseverance:

Too many Christians give up. They want the change too soon. What they really want is change without the daily struggle. Sometimes they give up when they are on the very threshold of success. They stop before receiving. It usually takes at least three weeks of proper daily effort for one to feel comfortable in performing a new practice. And it takes about three more weeks to make the practice part of oneself. Yet, many Christians do not continue even for three days. If they do not receive instant success, they get discouraged. They want what they want now, and if they don’t get it now, they quit.^[12]

One lady I know had been plagued with fearful and depressing thoughts stemming from sins committed against her in years past. Her negative thoughts had her in a spiritual prison. If she reflected on those former experiences or encountered a present difficulty, a phonograph needle in her mind would come down and begin playing a familiar time-worn blues LP. Thought patterns repeated over the years had worn deep mental grooves which played the same depressing songs over and over again.

But then she learned she didn’t have to sing along. Christ Jesus died on the cross to shatter those records. As that awareness grew, she began to recognize the old melancholic tunes when they began and quickly replaced them with new songs from God’s Word.

When people hear the liberating truth that past experiences need no longer dictate their present actions, hope springs up in their hearts. It’s no longer our past, but Christ’s past that is now the decisive factor in our lives, because we’re united with him in his death and his new life. I have had to learn that when memories of past sins crowd into my mind, I must refer immediately to my union with Jesus Christ. Now, rather than being paralyzed by condemnation, I’m typically able to turn such memories into an opportunity to thank God for forgiving my sin...even that one.

Lancaster, Pennsylvania is home to an excellent ministry for unwed mothers. The House of His Creation was founded and led by Jim and Anne Pierson for many years. On one occasion Anne told me of a recurring difficulty their young women faced. Many of these girls had become pregnant as a result of sexual sin, but came to believe in Jesus and receive his forgiveness. About five months into their pregnancies, however, when they began to feel their babies move within them, they would be reminded vividly of their former sins. Each new kick or internal somersault multiplied their guilt and discouragement.

But the Piersons beat the accuser at his own game. Anne taught the young women to let the baby’s movement serve as a reminder that God had indeed forgiven them, and that he would cause all things to work together for their good. What a wise and creative way to deal with condemnation!

Through our union with Christ, we have died to the penalty and power of sin. His crucified body has atoned for our guilt, just as his resurrected body is our promise of victory. Our union with Christ is the basis for our deliverance from the bondage of sin. It is as immovable as it is unmerited; as sufficient as it is certain. If we will but seek to know the truth, consider it to be so, and then offer ourselves in consistent obedience to God, we will go from faith to faith, strength to strength, and glory to glory.

Discussion Questions

1. Have you ever identified so closely with someone else’s experience that it felt you had experienced it yourself?
2. In your own words, try to describe this mystery of being united with Christ.
3. How can we reckon ourselves “dead to sin” when we are still so susceptible to temptation?
4. In light of this chapter, how would you explain 1 John 2:1?
5. “It’s not that we’re not able to sin,” writes the author, “but that we’re able not to sin.” (Page 32)What does he mean?
6. How will this chapter change the way you resist sin?

Recommended Reading

Men Made New by John R.W. Stott (Grand Rapids, MI: Baker Book House, 1966, 1984)

Romans Chapter Six: The New Man by D. Martyn Lloyd-Jones (Grand Rapids, MI: Zondervan Publishing House, 1972)

References

1. ↑ John R.W. Stott, Men Made New (Grand Rapids, MI: Baker Book House, 1966, 1984), p. 30.
2. ↑ Lewis Smedes, Union with Christ (Grand Rapids, MI: Eerdmans Publishing Co., 1970; edición revisada, 1983), p. xi.
3. ↑ D. Martyn Lloyd-Jones, Romans Chapter Six,p. 39.
4. ↑ Sinclair Ferguson, Christian Spirituality: Five Views of Sanctification, Donald L. Alexander, ed. (Downers Grove, IL: InterVarsity Press, 1988), p. 49.
5. ↑ Lewis Smedes,Union with Christ, p. 32.
6. ↑ John R.W. Stott, Men Made New, p. 40.
7. ↑ F.F. Bruce, The Letter of Paul to the Romans: An Introduction and Commentary (Grand Rapids, MI: Eerdmans Publishing Co., 1985), pp. 129-130.
8. ↑ Sinclair Ferguson, Christian Spirituality, p. 55.
9. ↑ D. Martyn Lloyd-Jones, Romans Chapter Six, p. 30.
10. ↑ F.F. Bruce, The Letter of Paul to the Romans, p. 132.
11. ↑ D. Martyn Lloyd-Jones, Romans Chapter Six, pp. 106-148 for a full discussion of these verses.
12. ↑ Jay E. Adams, The Christian Counselor’s Manual (Grand Rapids, MI: Zondervan Publishing House, 1973), p. 185.
13. ↑ Ibid., p. 118
14. ↑ Quoted in Sinclair Ferguson, The Christian Life, pp. 25-26.